¿Por qué la gente es hoy más alta que sus ancestros? Si tienes ojos azules o eres pelirrojo, ¿tus hijos lo heredarán? ¿Existe un gen de la inteligencia? ¿O un gen que produzca asesinos? ¿O tiene que ver con el entorno familiar en el que nos socializamos y criamos? Estas son algunas de las preguntas que explora el periodista científico Carl Zimmer en su nuevo libro: Tiene la sonrisa de su madre.
La herencia no se limita a los genes que pasan de padres a hijos. La herencia continúa dentro de nuestro organismo, ya que una sola célula da lugar a trillones de células que conforman nuestro cuerpo. De nuestros antepasados, heredamos otras cosas que importan tanto o más para nuestras vidas: desde los microbios hasta las tecnologías que utilizamos para hacer la vida actual más cómoda.
En Tiene la sonrisa de su madre. Poder, deformación y potencial de la herencia, Carl Zimmer, presenta una perspectiva profundamente original sobre lo que transmitimos de generación en generación.
«Cada uno de nosotros es portador de una amalgama de fragmentos de ADN, cosidos a partir de algunos de nuestros muchos antepasados. Cada pieza tiene su propia ascendencia, recorriendo un camino diferente a través de la historia de la humanidad. Un fragmento concreto puede ser a veces motivo de preocupación, pero la mayor parte de nuestro ADN influye en lo que somos (nuestro aspecto, nuestra estatura o nuestras inclinaciones) de maneras inconcebiblemente sutiles», escribe Zimmer.
Charles Darwin desempeñó un papel crucial a la hora de convertir la herencia en una cuestión científica y, sin embargo, fracasó estrepitosamente a la hora de responderla. El nacimiento de la genética, a principios del siglo XX, pareció hacer precisamente eso. Poco a poco la gente tradujo sus antiguas nociones sobre la herencia a un lenguaje de genes. A medida que la tecnología para el estudio de los genes se abarató, millones de personas pidieron pruebas genéticas para relacionarse con padres desaparecidos, con antepasados lejanos, con identidades étnicas…en busca de respuestas biológicas.
Entender quiénes somos y por qué somos como somos va mucho más allá de la genética. Por eso, dice el autor, necesitamos una nueva definición de lo que es la herencia y, a través de la lúcida exposición y narración de Carl Zimmer, este resonante tour de force nos la proporciona.
Entrelazando investigaciones científicas históricas y actuales, su propia experiencia familiar con sus dos hijas y el tipo de reportaje original que se espera de uno de los mejores periodistas científicos del mundo, Zimmer acaba por desentrañar los urgentes dilemas bioéticos que surgen de las nuevas tecnologías biomédicas, pero también las antiguas presunciones sobre quiénes somos realmente y qué podemos transmitir a las generaciones futuras.
El autor
Carl Zimmer (New Haven, EE.UU, 1966) es uno de los divulgadores científicos más importantes de la actualidad. Empezó escribiendo sobre ciencia en la revista Discover, y desde entonces ha escrito 13 libros sobre biología, medicina y neurociencia. Dos de ellos están traducidos al castellano por Capitán Swing: Parásitos y Un planeta de virus.
Actualmente es el autor de uno de los blogs más prestigiosos sobre ciencia, The Loom. Desde 2013 es columnista en The New York Times, donde escribe semanalmente sobre ciencia, y colabora habitualmente con publicaciones como National Geographic, Wired, Scientific, American, Science, Popular Science y Discover, y con varios programas de radio como Radiolab y This American Life.